Jauh sebelum kedatangan bangsa-bangsa Eropa di Ternate, Maluku Utara, pada abad 15 silam, para pedagang dari Tiongkok dan Arab sudah bolak balik ke Negeri Para Sultan itu. Tujuannya untuk membeli rempah-rempah terutama cengkeh (Syzygium aromaticum) dan pala (Myristica succadewa BL), yang kala itu harganya sangat mahal dan diminati di dunia.

    Khusus cengkeh, ada jejak atau artefak buah pedas ini yang tersimpan di lereng Gunung Gamalama, Ternate, tepatnya di Desa Air Tege-tege, Kelurahan Marikurubu, Kecamatan Ternate Tengah, Provinsi Maluku Utara. Kawasan berupa bukit ini tempat bertahtanya Cengkeh Afo, yang diyakini sebagai pohon cengkeh tertua di dunia.

    Walau tidak ada catatan sejarah khusus yang menceritakan asal muasal pohon cengkeh di Ternate. Namun diperkirakan pohon cengkeh sudah ada jauh sebelum pedagang-pedagang Cina dan Arab singgah ke Ternate. Ini bisa dilihat dari pedagang Cina dan Arab yang telah memperdagangkan komoditas ini hingga ke Eropa.

    Menurut teori lain, cengkeh awalnya tidak dikenal oleh masyarakat Ternate, namun diperkenalkan oleh orang-orang Cina. Kata “cengkeh” berasal dari bahasa Cina, “zeng qi a“. Ini sejalan dengan kisah Kaisar Han pada abad keempat yang memerintahkan semua tamu kerajaan untuk mengunyah cengkeh sebelum bertamu agar mulutnya wangi.

    Cengkeh saat itu adalah simbol kebangsawanan dan prestise, selain fungsi biologisnya sebagai pewangi, penyedap, dan pengawet. Catatan sejarah lain, pada 1.500 SM di era Babilonia, ditemukan sebuah bejana berisi cengkeh dalam sebuah rumah.

    "Ini menunjukkan betapa tuanya jalur perdagangan cengkeh. Dan, cengkeh Afo adalah salah satu jejak sejarah cengkeh yang ada di Ternate. Malah, cengkeh Zanzibar (Afrika) itu bibitnya berasal dari Ternate. Pada 1770, bibit itu diselundupkan seorang warga Perancis ke Zanzibar," ujar Didit, penggiat Komunitas Rempah Ternate dalam suatu kesempatan memandu tim Jelajah Negeri Rempah mendaki bukit Cengkeh Afo.

    Dalam bahasa Ternate, kata “Afo” memiliki arti “tua”. Ada pula versi lain yang mengatakan bahwa kata “Afo” berasal dari kata 'Alfalat', nama keluarga yang berhasil menyelamatkan pohon-pohon cengkeh saat eradikasi (pemusnahan) oleh Belanda, yang di abad ke-16 berkuasa dan memonopoli perdagangan cengkeh di Ternate.

    Eradikasi dilakukan, lantaran mulai 1652 harga rempah-rempah di pasar internasional mengalami penurunan tajam. Untuk mendongkrak harganya, produksi dikurangi dan pohon-pohon cengkeh ditebang. Akan tetapi, lebatnya pepohonan di gunung Gamalama, apalagi lokasinya yang berada di ketinggian, memungkinkan ada pohon cengkeh yang luput dari upaya eradikasi Belanda. Terlebih masyarakat lokal sengaja menyembunyikan keberadaan pohon cengkeh jauh di dalam hutan bahkan di atas pegunungan.

    Cerita pemusnahan cengkeh tersebut juga dicatat dalam "Kepulauan Rempah-rempah, Perjalanan Sejarah Maluku Utara 1250-1950" karya Adnan Amal. Di mana, Belanda yang kala itu dengan kongsi dagangnya VOC (Vereenigde Oostindische Compagnie) menginstruksikan eradikasi pohon cengkeh di wilayah-wilayah yang kini masuk Provinsi Maluku Utara. Yang tidak dikenakan eradikasi hanyalah pohon-pohon cengkeh yang tumbuh di pulau Ambon dan Seram.

    Untuk menjalankan rencana busuk tersebut, VOC berunding dengan Sultan Mandar Syah, penguasa Kesultanan Ternate masa itu. Pada 1652, sebuah perjanjian berhasil disepakati yang berisi klausula bahwa Mandar Syah mengizinkan VOC melakukan eradikasi pohon cengkih. Dan sebagai kompensasinya Mandar Syah menerima recognitie penningen (pembayaran untuk suatu pelayanan yang pasti) yang besarnya disepakati. Sementara rakyat pemilik pohon cengkeh yang ditebang memperoleh ganti rugi amat kecil.

    Kebijakan eradikasi pohon cengkeh mempunyai akibat luas pada rakyat di pulau-pulau penghasil utama komoditas ini, seperti di Ternate, Moti, Makian, Bacan, dan Tidore. Di daerah-daerah ini mulai timbul apatisme. Para bobato (kepala desa) yang juga pemilik pohon-pohon cengkeh yang selama ini menjual hasilnya sendiri, ditugaskan berlayar dari pulau ke pulau mengawasi penebangan pohon-pohon cengkeh (hongi tochten). Mereka bisa disalahkan bila ada pohon cengkeh yang tidak ditebang.

    Selain memperoleh recognitie penningen, Sultan Mandar Syah juga memperoleh bonus berupa bahan pakaian dan perhiasan yang mahal. Sementara recognitie penningen yang semestinya diterima para bobato secara tunai, diganti Sultan atau petinggi istana dengan pemberian pakaian model India, perhiasan dan barang pecah belah lain yang harganya jauh di bawah jumlah yang semestinya diterima. Pendapatan para bobato sebelum dan sesudah penebangan pohon-pohon cengkih menjadi amat merosot. Mereka lebih banyak bergantung pada sultan dan kerajaan.

Wisata Jalur Rempah

    Mendaki bukit Cengkeh Afo, Ternate Tengah, yang kini telah disulap menjadi destinasi wisata jalur rempah terasa sangat menyenangkan. Bagaikan mencumbu dan menyingkap kembali tabir kejayaan rempah-rempah Nusantara tempo dulu.

    Ada tiga pohon Cengkeh Afo di bukit ini, yakni Cengkeh Afo berusia 450 tahun, Cengkeh Afo II 300 tahun, dan Cengkeh Afo III berumur sekitar 200 tahun. Pohon cengkeh Afo I yang tingginya mencapai 36,6 meter, dan Afo II yang tingginya memcapai 16 m, sudah roboh. Sisa potongan pohon yang tumbang masih dibiarkan di tempatnya, dan dipagar.

    Kini, yang tersisa cengkeh Afo III yang letaknya tak jauh dari gerbang masuk bukit. Pohon cengkeh Afo III yang satu kali panen menghasilkan 260 kg memiliki garis lingkar 3,90 meter. Bibitnya yang sudah banyak ditanam oleh petani di Ternate, terkenal kuat, tahan hama dan berbuah lebat.

    Selain pohon cengkeh, bukit yang memiliki ketinggian kurang lebih 600 meter dari permukaan laut (mdpl) ini juga ditumbuhi komoditas rempah lain, yakni pala dan kayu manis, termasuk kelapa, cokelat, dan pinang.

    Yang membuat perjalanan makin berkesan, pengunjung dimanjakan suguhan kopi dan teh berbahan rempah, termasuk melihat langsung teknik memasak Rimo-rimo yang dikerjakan sekelompok ibu-ibu. Rimo-rimo adalah aneka makanan yang disajikan dengan proses pemanggangan di dalam ruas bambu, dan diolah dengan campuran rempah-rempah terbaik dari Maluku Utara.

    Pemerintah Kota Ternate mengharapkan keberadaan rempah-rempah di Ternate dapat kembali menjadi daya tarik bagi masyarakat di seluruh penjuru dunia berkunjung ke daerah ini, baik untuk berbisnis rempah-rempah maupun untuk tujuan wisata. Salah satu upaya yang dilakukan untuk mewujudkan harapan itu adalah mengembangkan Ternate menjadi destinasi wisata rempah-rempah, tanpa mengabaikan pengembangan Ternate sebagai destinasi wisata budaya dan sejarah, yang sudah dilakukan sebelumnya.

    Pengembangan Ternate sebagai destinasi wisata rempah-rempah diimplementasikan dalam berbagai program, di antaranya penataan dan revitalisasi semua terkait dengan rempah-rempah, terutama penataan kawasan wisata cengkeh Afo. Selain itu, melakukan peremajaan terhadap seluruh tanaman cengkeh dan pala yang sudah tua, serta melarang pengalihfungsian lahan perkebunan cengkeh dan pala.(sindonews)